马祖道一（709-788），法名道一，俗姓马，人称马大师，亦称马祖，汉州什邡县（四川成都一带）人，生就奇相，举止凝重，虎视牛行，舌过鼻准，足下纹理成字；性情恬淡，喜游四方，年少出家，削发受戒，出凡脱俗，大俱威仪。
道一初依资州（四川资中）唐和尚，又于渝州（重庆）园律禅师处受到具足戒，后习禅于衡山传法院，师从怀让禅师（六祖慧能大师门下五大弟子之一）十年。
怀让禅师看出道一是个具有上根智慧的可造之才，只缘业障未消，未能步入正道。怀让见他正在坐禅，便试探问：“大德坐禅，图作什?”道一答“图作佛。” 怀让听后默不做声，故意从旁取一砖头在石上磨起来。道一奇怪地问：“磨作什么？”师曰：“磨作镜。”道一脱口而出：“磨砖岂能成镜？”师曰：“磨砖不能成镜，坐禅岂能成佛？”道一问：“如何即是？”师曰：“如牛驾车，车若不行，打车即是？打牛即是？”道一无言以对。怀让专门向他传授枯坐蒲团难悟禅，只要内心的智慧之眼打开了就能见道之理。道一顿觉心意超然，深深体会到注重内心省察，不能仅仅追求形式。唯有知行合一，定慧双修，方能渐渐入禅悟道成佛。怀让大喜道：“道一得吾心。”怀让门下同参六人，唯道一密受心印。
道一先栖于抚州 西裹山，后至建阳佛迹岭（今属福建）、临川、南康（均属江西）龚公山等地弘传禅法。大历年间（766-779年）居钟陵（今南昌）开元寺。时尚书路嗣恭为连师，聆风景慕，迎居治所，化接学人。于是四方学者，云集座下，为当时国内最大的禅法传播中心，主张“心外无别佛，佛外无别心。”其入室弟子有百丈怀海等一百三十九人，各为一方宗主，转化无穷。赵州曾曰：“马祖大师下八十余个善知识，个个俱是作家。”道一于贞元四年（788年）正月中，登建昌石门山，于林中经行，见洞壑平坦，谓侍者曰：“吾之朽质，当于来月归兹地矣。”言讫而归。继而示疾，二月一日沐浴跏趺而逝。著有《马祖道一禅师语录 》，收录其略传，与怀让磨砖机缘语要以及弟子们机缘对话，示众语等，揭示“平常心是道”之旨。元和八年（813年）赐谥大寂禅师，塔曰大庄严。
相传马祖道一曾行脚至天柱山黑虎洞和半山一个洞（今嘉平馆）习定，后人在此建庵以奉香火，庵曰马祖庵，洞曰马祖洞。
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